イキイキ情報紙「あしすと」は毎月第3木曜日高知新聞夕刊に掲載されています。

　雨の後は、コケが元気です。石や樹木など、何かに寄り添ってモコモコと固まっていたり、平たく覆っていたり。小さいけれど美しい姿をしています。でも、地味で目立たないコケについては、知らないことだらけです。
　そこで、コケの専門家である高知大学の松井透先生にお願いし、身近なコケのお話を聞き、実際に観察するフィールドワークへ出掛けました。温暖で雨の多い高知県は、理想的なコケ天国だそうで、標高によってもさまざまな種類が見られます。

　よく誤解されるのが、コケは暗くじめじめとした場所を好み、樹木に害をなすということ。実際には太陽の光で光合成をしており、小さな体全体を使って、水や微量の土から養分を取り込みます。菌類と違って寄生はしません。仮根(かこん)という、何かにくっつく足掛かりを伸ばすだけで、養分を体内へ送る根や、維管束という管状の組織を持たない、原始的な植物です。胞子を飛ばして子孫を増やします。コケの仲間は「蘚類(せんるい)、苔類(たいるい)、ツノゴケ類」の3グループが知られ、今回ご紹介するのは蘚類です。

　300種類以上のコケが生育している、標高約1176メートルの工石山へ登りました。駐車場から山頂まで歩いて40分ほどの道のりで、標高が上がるにつれて、コケの種類や生え方も変化していきます。「高知市街から車で30分足らずで、標高千㍍級の山があるなんて、すごく恵まれた環境ですよ」と松井さん。
　種類をその場で見分けるのは専門家でも難しいので、「○○ゴケの仲間」という感じで覚えれば、分かりやすいそうです。雨にぬれた状態と乾いた状態でも、姿が変わるコケ。シダの仲間とも間違えやすいのですが、小型の図鑑を持って行くと、参考になります。

　園芸の楽しみを広げてくれる苔玉。海地さんがコケで土を包んだボールに植物を植えてみたのは10年以上前だそうです。それまで育てるのが難しかった高山系の植物も、この土台には簡単に付き、しかも手軽になりました。
　コケは日当たり、風通し、そして空気のいいところを好みます。ハイゴケは、苔玉に仕立てやすいコケの仲間。通気性がよく、高知の暑い夏にも蒸れません。あとは水やり。ご飯を食べるときは、苔玉のことも思い出して。
　「いつも見てあげないと、コケも花も、むくれて枯れます。コケはじゃじゃ馬。手なずけたり、品種改良や園芸化もできません。山へ行くと、『おまん、こんなところにおったかよ！』という出合いがあります。強い半面デリケートなところに引かれますね」